汉明帝停下脚步，望着青松，默然不语。马皇后见了，陪在身边，也不说话。良久，她轻启樱唇：“皇上最近心事重重，有什么烦心事吗？”
汉明帝回过神来，道：“卿可猜一猜。”
“皇上还在为匈奴的事烦恼吗？”
“匈奴猖獗，总有平日，如今调兵遣将，也没有什么好忧愁了。”
“那皇上还为何事而忧？”
汉明帝回过头来，望着马皇后的眼睛，一字一顿地说：“朕想重用马防，卿还会不会阻挠？”
这话传到马皇后耳中，如平地起雷，她扑通跪下，抽泣道：“皇上怎么可以这样，外戚乱国，犹在昨日，陛下难道忘了吗？”
“朕没忘！”汉明帝用力挥了挥手，道：“天下万事，讲究平衡，有阴便有阳，有春便有冬。可现在满朝文武，不是功臣，便是功臣之后，这些人，自以为是，居功自傲，无人能制，尾大不掉。朕想重用马防，派他到西域作战，立下战功，再来封侯，然后让功臣与外戚互相制约，互相忌惮！”
“陛下，臣妾恐马氏将灭族了。”马后泣道，一副梨花带雨的模样，明帝心一软，很是怜爱，柔声道：“卿过虑了。”
“陛下英武，自能驾驭外戚，平衡外戚与功臣，可是，外戚得势，一发不可收拾。陛下百年后，未必有人能掌控，那时，功臣与外戚，便是一场你死我活的争斗！高祖用吕氏，惠帝无法驾驭诸吕；武帝以子幼母壮，而杀钩戈夫人，就是怕外戚无人制服。先帝裁抑外戚，重用功臣，便是此理。陛下若反其道而行，恐汉室江山不稳，马氏一族，迟早都会灭亡！”
汉明帝听了，心下踌躇。这时，中常待飞奔而来，撞倒了路边的几瓶盆景，气喘吁吁道：“陛下，不、不好了，司隶校尉王康来报，说、说耿秉的弟弟耿恭，要救耿秉，持剑冲击诏狱，杀死了好几十名狱卒。”
“有这回事？”汉明帝怒道：“诏狱是国家重地，他耿家居然敢劫狱？哼，调一千御林军过去，朕倒要看看，这耿家有多大本事！”
马后劝道：“皇上息怒，耿家是开国功臣，向来恭顺，皇上这么做，恐令天下功臣寒心呐。”随后，又转首问中常侍：“耿恭带了多少人？”
“只有一个人。”
“皇上，耿恭若是想劫狱，怎么会一人独往呢？请皇上三思。”
明帝龙眉稍展，颔首点头：“那朕去看看。”
呐喊声震天，诏狱突然变成了练兵场，耿恭的剑忽伸忽缩，疾如闪电，健如矫龙，苍狼等人胆战心惊，不敢靠近。地上，躺了一个又一个狱卒。王康站在一旁，摇头叹息，他低估了耿恭。
“皇上驾到…”中常侍扯长脖子，从咽喉中挤出一声尖锐的话。王康听了，急忙拜伏在地。耿恭没有料到汉明帝会来，一惊，抛下剑，也随即跪倒。
“你叫耿恭？朕见过你，当年，你父亲耿广带你入朝时，你才十几岁。”汉明帝想起耿广而立之年，便战死沙场，留下孤妻弱子，大汉也失去一位开疆拓土的良将！如今耿恭长成大汉，心下不禁欣慰。“你知道诏狱是什么地方吗？”明帝道，心里却暗自赞叹：“这么多兵，他却来去自如，多么像他父亲，如此勇猛，不愧是耿家后代！”
“皇上，臣闻只有尧舜一样的皇帝，才有敢言的直臣。我哥哥心忧国事，才放胆力谏，这有什么罪？而且，我哥哥上书，是我所写，如果有罪，请皇上放还我哥，我愿以身相代！再说，即使我们兄弟有罪，耿家其他人又有什么罪？为什么要满门捉拿？”
“满门捉拿？”明帝大惊，龙眉倒坚，凌厉的眼神在王康身上扫来扫去，喝道：“王康，你胆子真大，居然敢去捉拿耿家满门！哼哼，你知道耿家吗？那可是我大汉第一功勋家族！连朕都礼让三分，你却如此大胆妄为？说，是谁指使你这么干的？”
王康不愧是东汉第一酷吏，龙颜大怒之下，居然毫不畏惧，不慌不忙道：“启禀皇上，昨天已讯明，耿秉当庭违抗君命，扰乱军心，理应处斩。现又查明奏折系耿恭所写，罪当连坐。至于捉拿耿家人，微臣不过想查查，耿家之中，究竟在多少人参与此事，并无人指使臣，臣是司隶校尉，举天之下，除了皇上，无人能指使臣。”
明帝微微一笑，道：“耿恭，听到没？还愿以身相替吗？”
耿恭头一仰，昂然道：“愿意！”
“你若死了，你母亲怎么办？”明帝问。耿恭一愣，倒有些迟疑了，心想：“我死了，母亲呢？她身体向来不好，我不在了，谁来照顾她？”
“怕了？耿恭。”明帝笑道。
“臣不怕，皇上仁义，臣死之后，皇上定会妥善安置臣母，只要能救出臣兄，臣没什么好顾虑的！”
“好，朕若不应你，倒为天下所骂了。来人，今天就在诏狱之门，处斩耿恭，让文武百官看看，私闯诏狱，违抗君命是什么下场！”
“皇上不可！”马皇后急了，顾不得身份，扑通一声，跪倒在地，“皇上，主圣臣直，你今天杀耿恭，明天还有谁敢说真话？耿秉耿恭一死，皇上您将背负恶名，变成商纣、夏桀一样的昏君了。”
汉明帝不理不睬，道：“耿恭，你还有后悔的机会。”
“臣决不后悔！只愿君无戏言，杀臣之后，释放我兄。”
“好，临死之前，你有什么遗言？”
耿恭略略一思，道：“皇上圣明，家事自不必相托。只我学成一身文武，未能像父亲一样驰骋沙场、马革裹尸，深以为憾。”
汉明帝点头。
刽子手一身横肉，手执钢刀，仰头喝完一碗酒，含一口在嘴中，猛地一吐，尽情喷洒在钢刀上。刽子手将钢刀高高举起。
北风起，卷起残叶，漫天飞舞，天地一股萧杀。耿恭闭着眼睛，他恨，没有像父亲那样战死沙场，为国捐躯，他辱没了先祖英勇之名。