百官见了，感动万分。马防闪出，壮声道：“皇上，臣愿赴陇西，荡平西羌！”
章帝暗想：“此次扫灭窦固，耿恭当为首功，次为马防。我欲以此封外戚马防、马光为侯，那么耿恭亦得为侯，这倒无妨。然耿恭历来主张裁抑外戚，见我欲尽封马氏，他必然反对。耿恭虽然忠心不二，但太过耿直，令人头痛。不如遣马防前去陇西，但得一功，便可调回，便封其为侯，那时无人敢反对。可是西羌凶残，马防虽是将才，却未必能战胜，不如佐以耿恭，自是万无一失！”计议已定，章帝道：“好，马防，此次擒窦固，你功不可灭，朕封你为车骑将军，给你三万军，出讨叛羌。”章帝稍顿片刻，道：“耿恭，朕命你为副，望你好生辅佐马将军，大破羌种，朕在洛阳，盼你们早日凯旋归来！”
耿恭一惊，一闪而出，谏道：“皇上，万万不可，万万不可！外戚不宜典兵，历朝历代，皆有血淋淋的教训，皇上英明，岂可再蹈覆辙！”耿秉在旁，连忙使眼色，那耿恭怎么会听？又昂然道：“皇上，远且不言，但观窦固，便知外戚典兵，后患无穷，还望皇上收回诏命！”说完，耿恭伏地磕头，砰砰作响，不绝于耳。
马防“咯噔”一下，怒火冲天，心中暗恨耿恭，脸上却不动声色，低眉顺目，拱手而立。章帝却龙眉倒竖，双眼圆睁，怒道：“耿恭，朕知你会来噜嗦！西羌反叛，诸州震动，那你说说，该如何处置？”
耿恭思了片刻，道：“窦固之父窦融，前在西羌，镇抚有方，宽严相济，甚得羌胡腹心，皆视之如天神。后窦固复击白山，勇冠三军，羌胡益服。如今窦固被贬，何不令其至陇西，羌胡见了，必然畏服，不战而退。这样，便可免去一番战火，这是百姓之幸，国家之福！”
章帝勃然而怒，厉声道：“窦固乃猛虎，好不容易擒住，岂可再纵其入山？而且，窦固难道不是外戚吗？耿恭，你所言太不合时宜！太不合时宜！”说完，拂袖而去！
文武百官惶恐不已，圆睁双眼，瞪着耿恭，慢慢散去。耿恭茫然而立，耿秉上来，轻轻道：“弟弟，走吧。”
耿恭摇摇头，道：“去一窦固，立一马防，皇上为何要重用外戚？若是顾念姻亲，何不赐给钱财，令其作一富家翁，未为不可？”
耿秉叹道：“君心难测，岂是我等凡夫俗子可料？皇上开恩，未杀窦固，只是贬为庶民，皇上岂能再用他？弟弟刚才一番言论，甚不合理，皇上焉能不怒？就是文武百官，亦笑你糊涂。”
“哥哥，皇上欲封马氏为侯，必令其建功。然一将功成万骨枯，西羌虽然凶残，但是，弟不虑其不平，只担心为了平复西羌之乱，生灵涂炭，百姓遭殃，也不知会战死多少将士！若能不费一兵一卒，不战而屈人之兵，令西羌畏服而退，岂不更好？窦固乃百战老将，西羌畏之如虎，他虽然有罪，并非十恶不赦，皇上若能恩威并用，令其效力军前，再择一将监军，窦固上感皇恩，又畏监制，何虑西羌不平？”
耿秉大为感慨，道：“弟弟此计，十分胆大。只是皇上好不容易铲除窦固，怎么会听从你呢？反而以为，你与窦固有什么勾当。况且，马防本为外戚，屡次欲征战沙场，把持兵权，窦固一倒，野心更大，然你这一席话，马防必深以为恨！弟弟还是小心为是。”
耿恭昂然道：“我只知尽忠皇上，哪管那么多是是非非！”
耿秉长叹一声，道：“自归洛阳，张封、杨武、李敢等人，相继被杀，他们坚守疏勒，岂有丝毫不忠？”他拍了拍耿恭的肩，转过身，拖着沉重的步伐，缓缓走出了正德殿。耿恭怔了片刻，随在身后，茫然离去。出了殿，他看到外面万叶枯黄，秋风浊骨，想起马娟、如嫣，和一个个离世的兄弟，不禁黯然，头又剧烈地痛了起来。
诏狱，只有无穷无尽的黑暗。“我要见皇上，我要见皇上……”一阵沙哑的声音，在诏狱里回荡，仿佛一只受伤的猛兽，在垂死前的哀号，十分悲凉、刺耳。其他囚犯紧紧掩住耳朵，不忍卒听。