五代（公元907－960年）有时也称为五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。同时，在这五朝之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（即荆南）和北汉等十个割据政权，这十几个政权统称“十国”。这就是中国历史上的“五代十国”。
五代的开国之君，都是前朝的藩镇，靠军事割据发展起来的，故这一时期的历史特点是战争频仍，政权屡有更迭。在五个朝代中，后梁维持的时间最长，也只有十七年，其次后唐十四年，后晋十一年，后周九年，而后汉仅仅四年，都不足十年。其实，即使在一朝之内，其权位之争亦超乎寻常。如后梁太祖朱温登上皇位才五年，就被其次子朱友硅所杀。而朱友硅上台不久，又被其弟朱友贞所杀。再如后唐明宗李嗣源的儿子秦王李从荣，亦曾以兵夺权，未能成功，反丢了性命。明宗去世之后，其弟五子李从厚继位，仅只一年，其位即被明宗的养子李从珂所夺。频频的兵戎相见，给百姓带来了极大痛苦和灾难。
五代的第一个朝代是由朱全忠篡唐而建的朱梁王朝，改进了唐朝的一些政弊，后梁被世仇李存勖的后唐所灭。
后唐有比较开明的皇帝唐明宗李嗣源实施了不少利国利民的政策，使社会出现小康的局面，但他的后继者却被他的女婿石敬瑭以幽云十六州为代价向北方的契丹人借兵所灭。
石敬瑭认比他年纪小的契丹帝为父，被契丹帝册封为大晋皇帝，定都开封。但源源不绝的财富却流入契丹人的国库，以至石敬瑭的养子石重贵不甘如此，在大臣景延广的建议下以向契丹称“孙”不称臣的借口，企图改变对契丹的依附关系，但契丹人用挥兵南下灭后晋，虏石重贵来作为答案，并在开封建立大辽，耶律德光自立为帝。
后晋灭，但辽政权无力在中原立足，撤回北方，立李从益为中原之主，太原刘知远杀死李从益，夺取中原，自立为帝，建立大汉帝国。
他的儿子刘承祐因杀大将郭威不成却被郭威所代为大周，郭威和他的养子柴荣是五代中的明君，在他们的经营下，后周渐强，并逐步统一中国，但柴荣的继承者是七岁的小孩，无力掌管天下，终大将赵匡胤在陈桥被手下黄袍加身，代周立宋。后来宋王朝在赵匡胤的经营下，终统一中国，结束五代时的大分裂。
这一段历史，有一点值得特别注意，即在五朝之中，有三朝，即后唐、后晋、后汉的开国之君都是沙陀人。同时，北方的契丹人亦不断强大，逐步形成了一股强大的政治力量和军事集团，为以后宋、辽、金对峙形成中国历史上第二个南北朝，埋下了深深的祸根。
相对于五代来说，十国的情况则要好得多。在这十国之中，除刘崇的北汉在北方（约今山西、陕西和河北的一部分）外，其它诸国皆在中国的南方，它们少受中原干戈的影响，政局相对稳定，政权维持的时间也远比五代为长，如最短的前蜀亦有三十四年，是后梁的两倍，而最长的吴越，竟达八十五年之久。这对中国南方的开发起了至关重要的作用。例如吴越，就曾于公元910年修筑了捍海塘，保障了农业生产的发展，使吴越走上了富裕之路。由于北方战争频仍，不少中原人士移徙南方以避祸乱，他们带来了北方的生产技术和科学文化，对南方的发展起了积极的作用。
吴的开创者杨行密，在镇压农民起义和军阀混战中被唐朝提升为淮南节度使。902年，唐昭宗封他为吴王，建都扬州。到杨溥在位时，丞相徐温等立杨溥为天子，国号吴。
但此时，杨氏大权早已旁落。937年，徐温的养子徐知诰（徐诰）废杨溥自立，国号唐，建都金陵，改姓名为李昪，史称“南唐”。到后主李煜时，为北宋所灭。
唐壁州（四川导江）刺史王建，从894年开始，先后兼并西川、东川和汉中之地。后梁建立，他在成都称帝，国号蜀，史称“前蜀”。子王衍继位，以奢侈荒淫、刻剥百姓著称。925年，后唐庄宗派兵灭前蜀，用孟知祥（李克用侄女婿）为剑南西川节度副大使。
926年，孟知祥入成都，整顿吏治，减少苛税，攻占东川。934年，他在成都称帝，国号蜀，史称“后蜀”。当年孟知祥死，子孟昶继位，又攻取凤州，疆域与前蜀相同。但孟昶和王衍一样，刻剥惨毒，奢侈成性。965年为北宋所灭。
吴越的创建者钱镠，在893年被唐昭宗任命为镇海节度使。不久，因讨越州军阀董昌有功，升任镇海、镇东两军节度使。907年，后梁封他为吴越王，都于杭州，拥有两浙之地。这一地区战争很少，生产发达，经济繁荣。钱氏政权五传至钱俶，于978年降北宋。
唐末，马殷割据湖南。907年，后梁封他为楚王，都于潭州（长沙）。927年，后唐又封其为楚国王。马殷死，诸子争立，政局混乱，951年被南唐攻灭。但南唐灭楚不久，楚将刘言又起兵击败了南唐军，继续据有湖南。以后刘言被其部下杀死，周行逢及其子周保权又先后统治湖南。963年为北宋所灭。
893年，王审知随其兄王潮据福州，897年，继王潮为威武军节度使。909年，后梁封他为闽王，据有泉、汀等地。王审知死后，继位的都是暴君，内乱不休，945年被南唐攻灭。
905年，刘隐为唐静海军节度使。907年，后梁封他为大彭郡王。隐弟刘龑继位后，扩大了势力范围，于917年称帝，国号越，建都广州，次年改国号为汉，史称“南汉”。南汉君主都极其奢侈，统治十分残暴，境内阶级矛盾非常尖锐，971年为北宋所灭。
907年，后梁任命高季兴为荆南节度使。924年，后唐庄宗封他为南平王，都于江陵，仅有荆州一地，至唐明宗时才得归、峡二州，是十国中最弱小的一国。963年亡于北宋。
北汉为后汉高祖弟刘崇所建。951年，郭威后周取代后汉。刘崇据河东之地，在太原称帝，仍以汉为国号，史称“北汉”。北汉“土瘠民贫，内供军国，外奉契丹，赋繁役重，民不聊生”，社会矛盾十分尖锐。979年亡于北宋。
五代的嬗递
五代十国时期，大小统治者的激烈混战使社会经济、文化受到极大影响。在五个朝代中维持时间最长的后梁也只有十七年。
后梁
唐王朝在黄巢起义的沉重打击下分崩离析，名存实亡。而叛变投唐的黄巢起义军将领朱全忠（朱温）于903年朱全忠再起反心，挟持唐昭宗并诛宦官数百人，彻底翦除持续一百多年的宦官势力。904年，朱全忠杀昭宗，另立李柷为太子即位，是为哀帝。905年朱全忠又大肆贬逐朝官，并将崔枢等被贬的朝官三十余人全部杀死于白马驿，历史称之为"白马驿之祸"。在政治上的阻力全部扫除后，朱全忠遂于907年废哀帝自立，改国号梁(史称后梁)，是为梁太祖，都于开封。至此唐朝完全灭亡。由此中国历史由此也再一次进入了大割据的军阀混战时代。公元912年6月，朱温第三子朱友圭杀父朱温自立自称帝。913年2月，朱温第四子朱友贞讨逆之名又杀兄自立，称梁末帝。
公元907年，朱温称帝，建立后梁，取代了唐朝的统治。当时，朱温在皇宫内大摆宴席，邀请皇族国戚们狂饮，以庆贺他登基。亲王们酒酣耳热之际，便赌博嬉戏起来。这时，喝得醉熏熏的朱温之兄朱全昱突然起身，把赌博用的骰子扔到盆里，骰子迸散，众人失惊。朱全昱对着朱温大呼道：“朱三！你原不过是砀（音“当”）山的一个小老百姓，趁天下大乱，跟着黄巢造反。唐朝皇帝待你不薄，用你为四镇节度使，你也够富贵了，为何你还要灭了他李氏三百年江山，自己称王称朕。我可不忍我们朱家大族日后被血洗呀！你们还博啥子戏呀！”这番话，说得朱温好窝火，可这是大哥喊着弟弟的乳名使酒骂座，还能把他咋地呢！宴席只好不欢而散了。
朱温是砀山（今安徽砀山）人。父祖都是私塾教师。因父亲早亡，幼时随母给地主做佣工，长大后不事生业，以雄武自负，在乡里口碑极差。最初曾参加黄巢起义军，后来降唐，被唐僖宗任命为左金吾卫大将军，赐名全忠（称帝后改名为晃）。后因与沙陀贵族李克用联合镇压了黄巢起义，被封为梁王。
随着政治地位不断提高，朱温逐渐萌生了取代唐朝的野心。公元904年，朱温逼迫唐昭宗从开封迁都洛阳，随即派人杀昭宗，立昭宗子李柷（音“处”）为帝，即唐哀帝。次年，尽杀昭宗九子。907年，索性废李柷称帝，建号梁，改元开平，是为后梁太祖。唐朝从此覆亡，中国历史进入五代十国混乱时期。
朱温废唐建梁太过迅速，连历代受九锡、行禅让的仪式都未进行，而且还灭了唐昭宗一门，以至引起时人非议，连他亲大哥朱全昱都不满了。特别巧的是，最后朱家的命运还真让朱全昱给说中了。923年，后唐庄宗攻入汴梁屠灭朱姓皇族。历经三任皇帝的后梁，享国仅仅十六年就瓦解了。
后梁的覆亡根于其建立者朱温。朱温建立后梁后，对唐朝积弊有所改革，实行过一些利于老百姓的政策。如令诸州灭蝗，以利农桑；两税外不得妄有科配；禁州县猾吏广敛贪求，等等。但他穷兵黩武，为维护统治权，与李克用连年征战，使得黄河两岸经济凋敝，老百姓还是深受其害。
朱温的滥杀成性，使其成为古代有名的残暴之君。他猜忌臣下，许多跟着他出生入死的骁将被他借故斩杀。对待士兵和俘虏更是残暴。作战时，将领战死疆场，所属士兵必须与将领共存亡，如果有士兵生还就全部杀掉，谓为“跋队斩”。他残酷地给士兵脸上刺上字，平时偷逃或者战败私逃，都会被关津渡口抓获处死。
他多次几千几千地杀掉俘虏。据记载最烈的一次是，朱温命朱友宁攻打青州博昌县（今山东博兴），久攻不克。盛怒的朱温命十万俘虏背着石头木料，牵着牛驴，在城南筑土山攻城。到了城下，竟将人畜木石合在一起筑成攻城的道路，喊冤之声达数十里外。攻陷该城后，朱温又命令屠城，尸首遍野，连清河都被阻塞了流水。
朱温晚年没有确立皇位继承人，导致皇子间争斗不已；他的纵情声色，则是丢掉性命的直接原因。朱温本有一出身富户、聪明貌美的妻子张氏，朱温对她又敬又怕，是十足的气管炎，所以妻子健在时还算老实，后张氏病死，他就把妻子临死时“戒杀远色”的嘱咐抛在一边，开始纵情声色。
他曾住到大臣张全义家十多日，不顾君臣之礼，先后召去张家妻妾十余人侍寝，连张全义妻子也被强行他召去。他还以侍病为由，召儿媳入宫侍寝。养子朱友文之妻王氏，颇有姿色，就让她长期住侍身边，同时又让亲生儿子朱友圭的妻子张氏朝夕侍奉在侧。
这两个女人在一起侍奉皇帝兼公爹，不仅是争枕席之宠，还颇有政治企图。乾化二年（912年）朱温出征河北一带割据势力，患病还朝，急命王氏去洛阳将养子朱友文找来，要托付后事；张氏听到这消息，赶紧告诉丈夫说：“大家（皇帝）把国宝交给王氏，看来我们死期将至了！”朱友圭一不做二不休，索性发动兵变，杀死朱温，用破毡子裹其尸体，掩埋在宫中，秘不发丧。然后假称奉旨，杀死朱友文，自立为帝。
但朱温诸子对朱友圭并不服气，都想取而代之，诸子之间也互相猜忌，于是争位斗争白热化。朱友圭称帝仅十一个月，朱温第四子朱友贞就发动洛阳禁军兵变，禁军千人突入城中，杀了朱友圭。朱友贞在东都开封即帝位，是为后梁末帝。此后，朱友圭三子朱友孜派心腹潜入宫中刺杀末帝，事泄，朱友孜反被诛杀。
正在朱温诸子自相残杀之际，龙德三年（923年）四月，李克用之子李存瑁在魏州（今河北大名）称帝，建号唐，是为后唐庄宗。当年十月，后唐兵如汴梁，后梁末帝对将领皇甫麟说：“我与晋人是世仇，不可等其刀锯辱我。请你把我杀了，绝不能落入敌手！”皇甫麟执行命令，算是帮自己的皇上尽了节。
此后，朱温的三个儿子朱友璋、朱友雍、朱友徽皆为唐兵所杀。其侄、孙也都或亡于战火，或被唐兵斩杀。有史可考的，在朱氏皇族中，只有当初骂朱温会断送家族的朱全昱寿终正寝。