膝坐下，一位穿着简朴的青衣妇人端着茶盘过来。谢朗正不知她是何人，方道之已微笑道：“这是拙荆。”又看着那青衣妇人，柔声道：“这位是谢朗谢将军。”
谢朗唬得连忙站起来行礼，方夫人向他微微点头，放下茶盘。她刚握起茶壶，一位十二三岁的少年奔了过来，嚷道：“娘，您把我那本《林文山选集》收到哪里了？”
方夫人看了一眼方道之，目光中有一丝慌乱，“林、林什么？我没看见。”
“您收哪里了？我明天要和克庄他们举行诗会，等着急用。”少年忽拍了拍脑门，道：“唉，我忘了，您不识字，跟您说也没用。娘，您以后还是别动我的书，屋子我自己收拾就行。”
“懋修！”方道之沉下脸来，“没见这里有客人吗？还不快见过谢将军！
少年一听这位便是威名赫赫的骁卫将军，兴奋得双眸闪亮，急忙过来行礼，“方懋修拜见谢将军。”
待方夫人和方懋修都离去，方道之笑道：“犬子无状，明远莫怪。”
谢朗忙道：“方兄弟家学渊源，他日必成大器。”
方道之叹了口气，“其实我对他们几兄弟期望并不高，并不求他们中举入仕，只要能过得安康快活就好。”
谢朗微愣，没想到一代鸿儒对儿子的要求竟会这样平常，和谢峻动不动就是“治国齐家、光耀门楣”的课子作风大不相同。
方道之看他一眼，微笑道：“当然也是因为他们天资愚钝，又天性懒散，不够勤奋。若是象明远一样，或者象薛阁主那样的资质和刻苦，我也不至于是这般无奈了。”
听到“薛阁主”三字，谢朗茶盏中的茶泼了一小半出来。
他默然片刻，放下茶盏，向方道之拜下，道：“谢朗谢过方先生大恩。”
“明远快起来。”方道之微笑道：“明远，你可知我入宫劝陛下时，说了句什么话？”
“谢朗愿闻其详。”
方道之站了起来，走到亭子边，负手凝望着西面天空，轻声道：“我问陛下：如果柔嘉以后一直郁郁寡欢，甚至几十年都难得开心大笑一回，他是否会心疼？朝廷如果失去一位骁勇善战的大将、一位才华横溢的阁主，是否是社稷之福？”
谢朗微微低下头，呆望着脚前的那方五弦琴，胸口似堵住了一般，无言以对。
竹林里拂来的幽风吹动方道之宽大的袍袖，他的布衣洗得发白，但一尘不染，满山清冷的薄雾更让他的身影显出几分孤寂与萧瑟。
他沉默了许久，低低地叹了口气，道：“我的恩师与我爹是好友，在我七岁、我夫人三岁时，便替我们订下了亲事。但恩师一直秉守‘女子无才便是德’的古训，他满腹经纶都传授给了我，却没有让我夫人读书识字，只让她学习刺绣女红。我二十岁那年本来是要完婚的，但那一年恩师去世，我夫人要守孝三年，婚事便只得推后。也就是在那一年，我奉恩师遗命，去了一趟天清阁。www.luanhen.com”
谢朗没想到方道之叫他来竟会说起这样的往事，他站起身，走到方道之身边，默默地聆听，不敢插话。
“恩师与天清阁的周阁主曾经进行过辩经论道，但输在了对方手下。他临终前叮嘱我，要我替他一雪前耻。我当时学业初成，又在涑阳有了点微薄的名气，浑不将天下人放在眼里，便一路西行，到了孤山。
“我走到半山腰的翼然亭，正碰上几位天清阁的弟子在那里联诗。我下场挑战，语多含讥讽之意，激起了他们的愤慨，将我堵在了翼然亭。
“后来，周阁主得知我是陶仲钧的弟子，便命人将我接上天清阁。我提出要和他辩经论道，他却说他是长辈，赢了我胜之不武，问我有没有胆量与他的一名女弟子比试，若我能胜过他那名女弟子，便算我胜了他。
“当时的我，目中无人，又岂会将一个女子放在眼内？觉得周阁主这话是在羞辱我，可又不能不应战，只得愤然地答应了。周阁主便叫出了他的那位女弟子——”
方道之的眼睛微微眯了起来，仿佛要穿透满山的寒雾，看清遥远记忆中的那个身影，“……她走出来的时候，我忽然间明白了，‘腹有诗书气自华’这句话是什么意思。”
谢朗心中一动，忍不住问道：“这位女弟子，是不是故去的薛先生？”
“是。”方道之双眸一黯，沉默了好一会，才续道：“周阁主说她叫薛季兰，是他的关门弟子，我见她比我还小上一岁，便瞧不起她。这份轻敌狂妄之心，让我心浮气燥，最终败在了她的手下。
“我败在一名女子的手下，羞愤难当。周阁主却还让她送我下山。我装作若无其事的样子往山下走，心里却很难过，恨不得回去在恩师墓前一了残生才好。薛季兰一直默默地跟在我身后，到了山脚，她忽然用很轻蔑的口气问我，有没有胆量和她再比一次。
“我没有立刻回答，她就笑道你是不是怕了？我脱口而出，谁怕了？她说你要是不怕，明年的今天你再来，我们再比一次，就怕你不敢来。
“我离开孤山，冷静下来之后觉得自己输在光会埋头苦读，而实际的历练不够。于是我没有回涑阳，那一年，我游历天下，每到一个地方，便找当地有名的学者辩经论道。一年之后，我满怀信心地重上天清阁，和薛季兰在翼然亭激辩了一整夜。”
谢朗听得入神，忙问道：“谁赢了？”
方道之轻叹一声，“还是她赢了。”
谢朗遥想当年薛季兰的风采，心生向往，叹道：“要是我早生几十年就好了，也可一睹二位先生的风采。”
方道之微微一笑，似是不胜风寒，将双手拢入袖中，淡淡说了下去，“比完之后，她还是那句话：有没有胆子明年再比？我自然又应了下来。我又在外游历了一年，这一年，我甚至去了北梁、南梁等国，闯下了不小的名气，当时天下人说起涑阳方道之，都十分尊敬。我却知道，如果我赢不了薛季兰，我便永远当不起这份尊敬。