任藏老爷有五儿五女。正房夫人生有三女，二夫人是俩儿一女，三夫人俩儿一女。老爷最疼爱的是尕女貂婵。重要原因是尕女和他的容貌比较相近，其次她是正房所生，还应了“天下父母都偏爱老小”的那句话。
任藏府出了这样的大事，老爷烦烦躁不已，万般无奈。一般家庭想开了也好办，在本地不能再嫁，只有把女儿嫁到外州县，当妾当填房由她去，大不了全当没有这个女儿。可是任藏家族的女儿，尤其是貂婵这样的人品，那是绝对不能去当妾当填房。有了这样的观念，退婚不光是貂婵的灾难，也是整个家族的灾难。
任藏老爷吩咐大儿子，把仆人们集中起来，代替自己的传话：这件事对貂婵保密，谁要是泄密，赶出家门不说，还要收回租地。尽管貂婵终究要知道自己被休，可父亲不想让女儿过早承受痛苦，能瞒多久就瞒多久。
临洮人一般炕上用餐，一年四季都是如此。除了夏季，别的季节都是火炕。所谓火炕就是屋外有个炕眼，往里面塞进碎草点燃。
春夏的炕上只放一矮桌，秋冬还放火盆，炕桌和火盆差不多高，不到一尺，大小不一。大户人家的炕桌和火盆较大。
在炕桌上用餐是男人的专利。年轻女人只能在厨房用餐，当她熬到当婆婆，才有资格和丈夫一起用餐，那也不能和丈夫平起平坐。丈夫双腿盘坐在炕桌前，她只能跨坐在炕沿，一条腿在炕上，另条腿吊着。女人只有独自或与同性才坐炕，那也不能双腿盘着，双腿盘着坐炕是男人的专利，她只能双腿伸到一个方向，重力多半在一边胯骨上，久坐很吃力，没男性时她可以随便一些，也就是说双腿可以变换方向，这样才不至于费力。
任藏老爷一年四季轮换在夫人和两个妾的屋里用餐。今日破例，他到谁的屋里也没去，也就是说他一天没吃饭。当然了，大夫人也是一天没吃饭。
傍晚，老爷走进二夫人的屋里，一眼看见二夫人和三夫人坐在炕上说话，俩人的神情舒展，看不出一点忧伤。老爷心里不悦，一个念头掠过脑海：貂婵不是她们亲生的。
两位夫人一见老爷，急忙爬下炕，叫了一声“老爷”，恭敬地站在炕边。
二夫人小心恭维道：“老爷，炕上坐，炕热得很。”
老爷不吭声，往太师椅上一坐，脸色阴沉，双眼望着地面，一副心事重重的样子。
老爷一年四季在三个夫人屋里轮换睡觉，三夫人便以为老爷要在这里过夜，想悄悄溜走，轻轻移动脚步，没走几步，老爷说话了：“你别走。”
三夫人吓了一跳，那敢再动，像做错了事的孩子，低头站着。
老爷的口气里充满了不悦：“你两个关系好得很，见天在一起。”
三夫人谨慎地说：“一天没干的么，在一起说话熬日子。”“没干的”老爷冷笑一声说，“我看还是把丫环仆人打发走，这样你们就有干的了。”
二夫人见气氛不对，这才想起给老爷沏茶递烟锅，她才开口吩咐丫环，就见老爷摆摆手，只好罢了。
老爷声音不高，却透露着威严：“你俩应该去给大夫人说说话，给她宽宽心，不要坐在这里看热闹。”
二夫人忙不迭地说：“老爷呀，你这就冤枉人了，我们伤心得很，怎么能看热闹呢？”
三夫人低声道：“我心里不好受，饭只吃了半碗。”
老爷望了三夫人一眼，目光里流露出不相信。
二夫人谨愼地说：“就说不是我们亲生的，那也是你的女儿，我们又不是外人，撇过大夫人不说，我们也要在老爷你脸上看。”
老爷冷冷地说：“你们知道就好。”
三夫人讨好道：“我们连这点都不知道，那还不成傻子。”
老爷对三夫人说：“我知道你事情多，话也多，你要是给我女儿脸色看，给她透露了风声，我可不管你是谁的妈，你那里来的那里去。”他的意思就是别看你生了两个儿子，要是坏了事，照样把你送回娘家。
妾的地位远远不如大夫人生的女儿。三夫人当即气得晕天晕地，就差点没跌倒，硬撑站立，勉强答道：“老爷你说到那里去了，我怎么敢呢。”