翼王受了鼓励，说话更加放肆了：“陛下和诸位王爷注意到了没有，这两年多来，我们犯了一个流寇主义的错误，从广西打到湖南，从湖南打到湖北，我们没有根据地。广西是我们的发源之地，我们也不要了；武汉三镇我们也不要了。占领武汉三镇，向四周扩展，从势上来说非常重要。根据地是我们的根，有了根，我们才好蔓延。历史上，四川是一个非常好做窝的地方，汉高祖刘邦以汉中为根据地终有了天下；三国时刘备一开始就被曹操追打得四处奔跑，联吴不行，借荆州也不行，最后还是听了诸葛亮的建议，图西蜀，据之以争天下，可进可退。当时，咱们拿下武汉三镇后，就应该沿江而上，迅速占据巴蜀之地，现在说也晚了。”
韦昌辉驳斥道：“翼王此言差矣。我们占领金陵，在此立都建国，江浙为天下粮仓，财税丰昌，以此为根据地不是很好吗这里也曾产生过战国七雄的吴、越，他们也曾成为春秋二霸；孙权以金陵立都建吴，不是一样与北方曹魏抗衡明太祖朱元璋不也是先占领金陵再向西与湖北的陈友谅大战，然后逐步占据天下”
这一场检讨无疑是天国开国以来最民主最开放的一次。几派之争的结果，最后，西征之议占据了上风。在天力还不怎样的情况下，定下了西征与北伐两条战线。主打在于西边，北伐队伍，区区二三万多人，无异于以卵击石。由于需要相当的兵力对峙金陵城外的向荣清军主力，西征的力量也就显得不足了。
石达开痛心地说：“早知如此，何必当初。”当初是什么占据了武汉三镇，不要放弃是也。
太平军的北伐，以林凤祥、李开芳为统帅。这支北伐部队的目标是北京城，但是，洪秀全只给了他不到三万人的兵力。北伐军从扬州出发北上，很快就遭到蒙古亲王僧格林沁的骑兵包围。南方人在北方的弱势很快体现。这支部队坚持了将近两年，最后全军覆没。
太平军的西征是重头戏，目的有三个：一，减轻金陵的压力；二，为太平军筹集粮草，三，扩展缓冲区域，夺取安庆、九江和武昌，控制长江中游，发展天国在南方的势力，造成割据态势。
咸丰三年1853年的冬天，胡以晃、赖汉英、曾添养带大军西进，一路攻安庆、围南昌，占九江。在九江，太平军一分为二，一路继续进攻湖北。此时湖北巡抚已经换成青麟。青麟，满州正白旗人。是一个文化人。武昌城很快丢失了，众将拥走长沙，转荆州。当时的情形，青麟带着这一帮湖北官员如同逃荒讨米一般来湘。事后青麟被腰斩。
丢失武昌之前，张亮基又从湖广总督的位置贬到山东当巡抚去了。
湖北官场斗争的激烈比湖南还厉害。“天上九头鸟，地下湖北佬。”前湖北巡抚崇纶的母亲死了，在家丁忧守制。但是，这样一位暂时在野的巡抚，企望着自己能坐上总督的宝座，唆使其门生故吏，百般阻挠张亮基施政。最后，张亮基被挤走。接替张亮基的是云贵总督吴文容。
这也是一位读书人，吴是曾国藩的戊戌年会试的试座师，可以说对曾国藩是有恩的人，吴从贵州巡抚任上奉调湖广总督时，途经长沙，曾以军务太忙，居然不得与见。吴到武汉后，值太平军西征军围城正紧，吴知道鄂省的力量无法阻止太平军，准备坚守武昌待援。吴文容同时求救于曾国藩，但曾国藩拒绝发兵，他称湘军训练未毕，拉出去肯定是送死。咸丰帝也屡催湘军出省援鄂，曾国藩想方设法搪塞，还是没有出兵。前湖北巡抚唆使官僚们上折子，说吴文容怕死，导致太平军进入湖北。皇帝严旨，令吴文容出武昌退敌。结果吴文容出城，到鄂东黄州时被太平军砍成肉酱，尸首难寻。这就是湖广总督的命运。注：吴文容，江苏人，嘉庆朝的进士，太平军事起时任云贵总督。胡林翼在贵州的剿匪为他脸上贴了金。清廷倚重，调任湖广总督。吴在湖北一筹莫展。时太平军西征军攻湖北甚紧，前湖北巡抚崇纶等上奏说吴怕死不敢出城应敌。吴被迫带疲兵硬着头皮打黄州。时间是在咸丰四年的正月，春节还未过完。结果被太平军砍为肉酱。而崇纶只说吴失踪，对其死匿而不报，准备对死人进行诬陷。后曾国藩打下武昌后，查出实情，诏治崇纶之罪，令其服毒自尽。吴文容才还得死后的清白。
进攻湖北的太平军一路从鄂南进攻湖南，这一路太平军人数为三万多人。这一路太平军称“征湘军”。由石祥祯、林绍璋和曾添养等率领，一则要报长沙之仇，为萧朝贵报仇，一个重要的使命就是打通大6交通线，从广西老巢至天京的水上通道。
此时已是咸丰四年春节前后。太平军攻下湖南的岳州，直打到长沙附近的靖港。岳州知府贾亭春弃城逃跑，巴陵知县朱燮文投水自尽，华容、湘阴等县相继被太平军攻击，大半个湘北落入太平军手。湖南再次震动。
此时，曾国藩的湘军6师水师已在衡州训练完毕，总计有两万多人。曾国藩发布讨粤匪檄，誓师北伐。湘军浩浩荡荡直抵长沙，湖南巡抚骆秉章率满城文武出城迎接。清廷批准曾国藩的奏请，塔齐布被封为长沙协副将，取代清德的位置。在长沙，曾国藩稍事停顿，即带领湘军朝湘北进发。到大军开到岳州城下时，探子报告，太平军三万人已卷旗退出，湘军不再进岳州城。湘军浩浩荡荡朝武昌进发，他们以为太平军望风而逃了。实际上一场灾难性的阴谋在等待湘军。
当王錱、李续宾率领湘军的前锋抵达湘鄂两省交界处的羊楼司，遭到石祥祯、曾天养率领的太平军的埋伏。当时正是晚上，太平军漫山遍野地杀来，没有实战经验的湘勇全面溃退，此战，湘军死二百余人。湘军退入岳州城，在岳州附近埋伏的二万多太平军趁夜掩杀，与城中的太平军里应外合。
湘军大败，王錱差点丢了性命，缒城而逃，幸而洞庭湖中湘军水师接应，撤退的湘军匆匆登舟。此时屋漏又逢连夜雨，洞庭湖上刮起大风，湘军水师沉船二十余艘。
湘军退回长沙，图再举。
王錱一生最大的耻辱，就是岳州之败。此后他没有再出过任何差错，几乎是百战百胜。而曾国藩对于王錱的大意导致湘军出师未捷而遭败北大为愤怒，厉声苛斥，这为两人今后的分裂埋下了伏笔。
入湘的太平军以岳州为中心向四周扩展，迅速占据了湘北的许多城镇，掳掠了不少渔船，开始水6并进向长沙进发。他们轻松地拿下了湘阴益阳，又逼到长沙附近，聚于靖港一带。他们环列战船，坚筑炮垒，全力作进攻长沙的准备。
省城震动。曾国藩此时再也坐不住了，急饬湘军水师各营集合。他大声说：
“训练了半年的时间，是骡子是马，该牵出去遛遛了”
湘军水师迅速浮江而下。江面上有几艘太平军的战船。湘军水师仗着人多武器精良，把炮弹不作钱扔，一阵猛轰，江面上便干干净净了。岸上约两百名太平军，也被湘军水师的火炮轰得招架不住，作鸟兽散。
林绍璋召集太平军众将领商议：“看来，清妖对长沙的防守还是蛮厉害的，我们改打宁乡，打湘潭，上下夹攻，必胜。”
众将说：“丞相英明。”
林绍璋，广西人，咸丰二年底参加攻岳州，升监军，带左二军攻武昌，升总制。参加北伐，之战中，军中夜晚失火，各军溃败，独他以全军还，恩赏丞相。旋升春官又副丞相。随石祥祯、韦志俊等攻湖北，又多立战功。
于是太平军退还靖港，一方面坚守，一方面主力奔宁乡。
四月，林绍璋分兵万人袭宁乡。这次部队为突击队，一路晓行夜宿，含枚疾走。史载，打宁乡，双方“巨炮相轰击，烟尘蔽天，咫尺莫辨”。在宁乡堵截太平军的两营官军被歼。
宁乡不是他们的目标。在宁乡之敌溃败，胜利在望的同时，林绍璋率七千人先行奔湘潭。
曾国藩在会奏湘潭靖港水6胜负情形折中说，侦知太平军扑湘潭，三月二十四日，大北风，先遣湘勇营官伍宏鉴、魏崇德、郭鸿翥带湘勇一千八百人先行在宁潭大道的两县边界上设堵。二十五日，太平军分三路扑魏崇德等营。湘勇在营内放炮，坚壁不出接战，俟塔齐布援军到。
这时，太平军分兵十路进攻，四面围逼，湘勇大溃。太平军趁势由间道进入湘潭境。
湘潭的富饶让太平军改变计划
通向湘潭县县城的驿道有三条，塔岭、马坡里、杉树巷到瞻岳门为一条；从湖头岭入拱极门是一条；从后坊坪入熙春门是一条。开始，湘潭的守军万万没有想到太平军会绕过长沙来攻湘潭，太平军攻宁乡时，湘潭官军的主力都安置在湘潭至长沙之间的响水坝。城西砂子岭也安置了部分兵力，县城只有五百营兵。
林绍璋的太平军先头部队翻过茄山，从间道发，过淇江，进入姜畲。也许是太平军一路太顺利了，他们根本没有把湘潭的清军放在眼里，那不是小菜一碟公历4月23日深夜，太平军主力七千人，到达湘潭城西郊处的桐梓湾的桐木桥。由于他们摸不清城中到底有多少官军，不敢贸然攻城，在桐木岭一带的树林中隐蔽休息，等待机会。直到第二天早晨才开始攻城。
云庄野人以其亲历所作的潭城纪事此书为当时的街坊刻本记载：
三月二十六日公历4月23日夜，太平军二万人从宁乡方向抵达桐木岭。二十七日晨，距县城尚有十里，摸不清城中底细，尚畏缩不前，后探得城中团勇俱去，知县刘建德在潭宁大路设防堵截，城中空虚，遂改由间道分队冲打，前队由十四总黄龙巷今解放路进入，中队直踞县城走湖头岭入拱极门，后队分布城外小东门一带。
以此论，太平军当时进攻湘潭的线路，系从桐木桥至马家岭再分队进城，前队沿杉树巷、风车坪入黄龙巷，再分兵，右队直突总市，左队奔瞻岳门，中队由林绍璋率领走马家岭、湖头岭取拱极门，由泗洲庵巷、板石巷夺县衙，后队在小东门外布防。
潭城纪事载：
此前闻宁乡警，知县刘札饬李志衡带勇至桐木岭防堵。贼闻退散。旋候选通判萧之梁、举人欧阳兆雄、予生李家杞、职员龚承烈等，又另设堵剿局，募勇训练，驻城隍庙。其力拒贼计者，周且密矣。三月二十六日夜，侦探贼方二万余人，已至桐木岭地方，居民大恐。
贼前队于二十七日已到，署湘潭知县刘建德督带团勇，于城外响水坝、砂子岭一带设防堵御。
可见当时湘潭守兵确实不多，姜畲一线几无兵可布。天已经微微亮了。
署理湘潭知县的刘建德急得如同热锅上的蚂蚁。他知道，城若丢了，脑袋也就难保了，遂决定在太平军来的路上去“迎剿”，这当然是以卵击石，但若死了，家中人还可得点抚恤金。
而守备傅步云肯定是不赞成作这种无畏的牺牲，他主张：坚守城池，以待援军。当时争论很激烈。大敌当前，争执时间长达半个小时之久，天已经大亮了。知县刘建德最后负气而出，决定带兵“迎剿”。守备傅步云躲在城中，瞅准一个时间溜了出去。潭城纪事给了他一个含蓄的说法：“比时冒险冲出。”实则为望风而逃。
承平日久，市民没有见过战争的场面。加上守军自己都没有底，一开始还持观望态度的居民，这时已变得惊恐，“弃物而逃”。当时出逃的混乱景象是：
&ot;有甫出城即被掳者，有畏掳而不敢出城者，有临河争渡因拥挤而溺于水者，有急率不得船只而顿失眷属者。至妇女之若携儿抱女，冒雨披风，或支一杆以伐步，或挟两杆以扶行，匍訇悲号、状难罄写&ot;。
这种战争初期的混乱，比起清朝开国时清军入湘潭屠城的惨状，显然无足轻重。作者虽然用了一系列排比句来描写，大概是想突出当时的惨状，却并未记录老百姓投河窜水、太平军滥杀贫民。
先进城的太平军呜锣号市，号召市民：“各位不要慌张，我们是来解放你们的，没有别的意思，你们照旧做你们的生意吧。”
市总是湘潭最集中的商埠。湘潭县志载：&ot;湘潭，财赋甲列县，民庶繁殖&ot;。
又载：&ot;城外沿湘十余里，皆商贾列市，执事者肩摩履错。孔子所谓庶哉富矣之邦欤&ot;。乾隆时，湘潭富饶为湖南第一，“凡摊捐皆倍于列县”。“杨梅洲至小东门岸，帆樯舟蚁集连二十里，廛市日增，蔚为都会，天下第一壮县也。”
这样一处富甲湖南的地方，湖南官军如何没有重兵把守太平军欣喜不已。
中午时分，林绍璋在太平军将士的拥戴下从熙春门进入县城。湘潭几乎没有费什么功夫就拿下来了，太平军将士一个个踌躇满志，春风得意。
林绍璋骑在马上，以鞭指东南方向的市总：“这个地方蛮富裕的呀。”
曾添养接道：“我们来到了天下第一壮县也。除长沙之外，湖南最富裕的城市就是湘潭，过去称金湘潭，银益阳，前明号小南京，形势比于夏口。夏口，即武汉三镇也。”
林绍璋好奇地问道：“小南京可与南京和武汉三镇相比”
曾添养答道：“是的。西南诸省的物资外运如果从6路走，都要运到湘潭会合，然后再考虑分流，故此地又称为西南诸省物资东运的流散中心。”
林绍璋又问：“你是如何知道的呢”
曾添养回答：“我原来也是做生意的。我们广东人容闳曾写道：湘潭为中国内地商埠之巨者，凡外国运来货物，至广东上岸后，先必集湘潭再分运至内地。中国丝茶之运往外国者，必先在湘潭装箱，然后再运广东放洋。湘潭城外沿河有客运码头三十多个，货运码头五十多个。城内到处是士大夫、富绅的住宅，且都是一家一个院子，一个池塘，真是风景如画。我在这里呆过几个月，什么都好，就是每样菜里面都撒一把辣椒，叫人受不了。”
“那如何吃呀”
“这就要问湖南人了。他们吃起来，一个个猛得很。不过，我提醒你，正是这里的人好吃辣椒，他们一个个凶悍得很，杀人放火是常有的事，经常会为一句话红脸或者操刀杀人。”
“你的意思是我们还得悠着点”林绍璋迟疑地问道。
曾添养哈哈一笑，说：“也不尽然。此间民众爱</br></br>