却说北汉刘钧在位期间，任命刘继恩为太原尹，然而刘继恩资质平庸，刘钧常常对臣下郭无为抱怨刘继恩无治国之才。
刘继恩本姓薛，父亲薛钊因不受岳父刘崇所用，又与妻子刘氏聚少离多，因而在一次酒醉之后，薛钊将妻子刘氏刺伤，然后畏罪自杀。
刘氏先嫁薛钊，生子继恩；薛钊死后，又嫁何氏，生继元。继恩、继元同母异父，二人都做了舅父刘均的养子，都改姓刘。
公元968年7月，刘钧病逝，刘继恩继位，是为北汉少主。刘继恩怨恨郭无为在立储问题上不曾为其出力，而且对自己的地位有威胁，于是一步步剥夺他的权力，降低其职位。
当年，周太祖郭威称帝的时候，郭无为已经大名鼎鼎，郭威见他气质非凡，决定一纸诏书聘请他当军师，不过，衙门内的事情，有着很多不确定因素存在。郭无为当时没钱贿赂行政部门的高官，又长得凶神恶煞，很有雷公的气质。
有一次，郭无为顶撞上级，不料被人谗言，失去了郭威的信任，郭无为一路北上，到太原闯荡去了。刘钧即位后，听说此人自诩诸葛，一合计，北汉朝堂正是用人之际，于是三顾茅庐一样把他请到了朝中，倍加宠信。
刘钧死后，宋太祖见有隙可乘，遂命昭化军节度使李继勋，督军北征。继勋至铜锅河，连破汉兵，将攻太原。刘继恩忙遣使向辽乞援。
不料刘继恩没被宋军除去却被自己人杀害了，司空郭无为密嘱供奉官霸荣刺死刘继恩，另立刘继元为帝。继恩即位仅60日，享年三十四岁。
刘继元为人残忍嗜杀，刘钧妻郭皇后既是他的舅母又是继母。继元妻段氏尝以小过为郭氏所责，后患疾而卒。继元即位后，遣嬖者范超杀皇后，皇后正在刘钧柩前啼哭，范超执而缢杀之。郭皇后死后，刘崇诸子皆被其所杀，于是刘氏子孙无遗。刘继元动辄将忤逆他的臣属灭族。
王师北征，刘继元闭城拒守，太祖皇帝以诏书招继元出降，许以平卢军节度使，郭无为安**节度使。无为捧诏色动，继元不从。无为仰天恸哭，拔佩刀欲自裁，继元自下执其手，延之上坐，无为曰：“奈何以孤城拒百万王师？”
可巧辽主兀律发兵救汉。李继勋恐孤军轻进反蹈危机，乃收兵南归。北汉兵结合辽兵，进寇晋、绛二州，大掠而去。太祖闻报大愤，下令亲征，命弟光义为东京留守，自统兵进薄太原。
至于必将出现的契丹，他反而一点都没安排，这让很多人不安。但面对亲政近十年的开国皇帝，每一个臣子都只能默默地遵令执行。就连本来不赞同他出兵北汉的前宰相魏仁浦都一样。
魏仁浦是和范质、王浦一起退出政治中心的，但有所不同，他一直都是赵匡胤的顾问。就在这一年的春节前后，赵匡胤设宴款待老臣，席间突然向魏仁浦微笑致意：“为何不劝我一杯酒？”
于是魏仁浦离席上前，为天子上寿。两人相隔极近时，赵匡胤突然发问：“朕欲亲征太原，如何？”
久经大事的魏仁浦神色不变，仍旧提壶斟酒，小声回答：“欲速则不达，惟陛下慎之。”
但赵匡胤决心已定，不仅一意孤行，而且还征发魏仁浦随军参赞。这一年魏仁浦已经五十九岁了，在古代已经是老龄了，但赵匡胤看中了他的经验。魏仁浦是与众不同的，虽然他的鼎盛时期也不过是后周三大宰相之末，但是郭威起兵反后汉、柴荣攻伐北汉，甚至最初的高平之战，魏仁浦都在生死关头站在皇帝的身边，甚至有记载，当柴荣在巴公原上身陷绝境时，还是魏仁浦提醒他必须“出阵西殊死战”，才挽回了已经崩溃的战局……一切的一切，都显示出赵匡胤对此次北伐必胜的决心。